Y si la inflación
continúa siendo un problema importante, crecerán las demandas
de una respuesta aún más agresiva.
En 1973, las
cosas alcanzaron proporciones críticas con el embargo petrolero
de la Organización de Países Exportadores de Petróleo
(OPEP) sobre Occidente, anunciado como castigo por el apoyo de Estados
Unidos y otras naciones a Israel en la Guerra de Yom Kippur. El precio
de la gasolina casi se cuadruplicó entre octubre de 1973 y enero
de 1974, lo que contribuyó al primero de dos aumentos repentinos
de la inflación en esa década y a una recesión relativamente
larga que finalizó en 1975.
Después
de esa crisis, la inflación se estabilizó más cerca
del 6-7 por ciento anual por un tiempo, no muy bueno, pero no el nivel
de crisis de dos dígitos alcanzado en las profundidades del embargo.
Pero la inflación pronto volvió a aumentar, en parte debido
al aumento de los precios de la energía y los alimentos.
Cuando la Reserva
Federal aumentó los tipos de interés, los tipos de todo,
desde la deuda de tarjetas de crédito hasta las hipotecas y los
préstamos comerciales, aumentaron.
Cuando es más
caro obtener un préstamo comercial, las empresas contratan y contratan
menos, cuando las hipotecas son más caras, la gente compra menos
casas, cuando los tipos de las tarjetas de crédito son más
altas, la gente gasta y cobra menos. El resultado es menos gasto y, por
lo tanto, menos inflación, pero también un crecimiento más
lento.
En 1979, el
presidente de la Junta de la Reserva Federal, Paul Volcker, desaceleró
la actividad económica lo suficiente como para que, en enero de
1980, EE. UU. estuviera en recesión. Pero los tipos de interés
de la Fed en realidad comenzaron a caer bruscamente después de abril,
lo que limitó la efectividad de los esfuerzos antiinflacionarios
de la Fed. La Reserva Federal volvió a endurecerse después
de eso y provocó otra recesión en julio de 1981. Esta fue
mucho peor que la primera, mientras que el desempleo alcanzó un
máximo del 7,8 por ciento durante la recesión de 1980, alcanzaría
un máximo del 10,8 por ciento en diciembre de 1982 en medio de la
segunda recesión Volcker de 16 meses. Ese es un nivel más
alto que en el pico de la Gran Recesión en 2009. En el transcurso
de la década de 1980, este régimen de políticas se
conocería como el "shock de Volcker".
Una de las
personas que denunció los movimientos de Volcker fue el entonces
líder de la mayoría en el Senado, Robert Byrd, quien declaró
después de que Volcker anunciara su nuevo esfuerzo en octubre de
1979: “Intentar controlar la inflación o proteger el dólar
dejando a legiones de personas sin trabajo y cerrando turnos en nuestras
fábricas y minas es una política desesperada”. Los contratistas
de la construcción no podían construir casas ya que el mercado
hipotecario se había secado. Los agricultores protestaron bloqueando
la sede de la Fed con tractores.
El shock de
Volcker de principios de los 80 también desencadenó una crisis
de deuda en Iberoamérica. Muchos gobiernos latinoamericanos habían
pedido prestado a bancos estadounidenses, que cobraron tipos de interés
mucho más altos después de las alzas de Volcker. La deuda
se disparó, y en 1982 México dejó de pagar sus deudas,
con otros a seguir.
El Fondo Monetario
Internacional intervino, en parte a instancias de Volcker y la Reserva
Federal, como prestamista de último recurso, rescatando a los gobiernos
iberoamericanos a cambio de promesas de reducir el gasto deficitario y
adoptar reformas económicas estructurales. Muchos gobiernos respondieron
recortando los servicios de salud y otros servicios sociales, y los críticos
argumentaron que empeoraron la situación económica de los
beneficiarios y los sistemas de salud.
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