La energía geotérmica nació en Italia en 1904. Un gran ejemplo de innovación europea. Los campos de Laderello, en la región de Toscana, todavía producen energía geotérmica en la actualidad.

Pero EE. UU., Islandia, Turquía y, cada vez más, China son los países que tienen la voluntad política para apoyar las plantas de energía geotérmica y/o calor. El Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) de EE. UU. produce constantemente estimaciones de capacidad, orientación sobre tecnología, modelos comerciales y políticas.

En China, el 14º plan quinquenal se trata de geotermia. El gobierno chino ha ordenado a Sinopec, una de las compañías de petróleo y gas más grandes del mundo, que se centre en la geotermia. Esa es una dirección política fuerte.

LA ENERGÍA GEOTÉRMICA EN EUROPA

La energía geotérmica es accesible en más del 90% del territorio francés y un estudio reciente de la Oficina de Investigación Geológica y Minera (BRGM) indica que, dado el potencial del subsuelo, la energía geotérmica podría teóricamente proporcionar más de la mitad de las necesidades de agua caliente y calefacción para los siete millones de habitantes del Gran París, que incluye 131 municipios. 

Desde el punto de vista ambiental, la operación es interesante: según la Agencia para la Transición Ecológica (Ademe), la geotermia permite el rechazo de media de cinco veces menos CO2 que la calefacción de gas natural y siete veces menos que la calefacción de gasóleo. En Francia, la calefacción representa el 80% de las emisiones de CO2 de los hogares.

Más de la mitad de las necesidades energéticas de Alemania se utilizan para generar calor, ya sea para calentar edificios o como calor de proceso para la industria. Hasta ahora, el 85 por ciento de este calor ha sido generado por combustibles fósiles, es decir, carbón, petróleo y gas. 

Por ejemplo, si Alemania quiere volverse climáticamente neutral para 2045, esto tiene que cambiar. Por eso se requieren métodos de calentamiento que no produzcan emisiones de CO2. Una alternativa es la energía geotérmica, el aprovechamiento del calor de la tierra proporcionado por el cálido interior de nuestro planeta. 

A partir de 2025, las nuevas regulaciones en Alemania significarán que todos los desarrollos residenciales deberán satisfacer al menos el 65 % de sus necesidades energéticas a partir de energía renovable, que incluye la energía geotérmica.  

¿A QUÉ PROFUNDIDAD HAY QUE PERFORAR EN ESTE PAÍS PARA USAR LA ENERGÍA GEOTÉRMICA?

Hay dos variantes de la energía geotérmica: con la energía geotérmica cercana a la superficie, los pozos son típicamente de 100 metros de profundidad, el agua tiene una temperatura de alrededor de 12 grados y luego puede operar una bomba de calor en la parte superior. Esta tecnología ya está bastante extendida. 

El otro método es la energía geotérmica profunda: aquí, los pozos descienden a una profundidad de 5.000 metros y el agua allí tiene una temperatura de hasta 180 grados, independientemente de la estación. Esta agua se puede bombear y utilizar para redes de calefacción urbana o como calor de proceso para la industria. El estudio es sobre esta energía geotérmica profunda porque aquí hay un potencial considerable.

¿CUÁLES SON LOS RIESGOS Y EFECTOS SECUNDARIOS?

Sin embargo, la energía geotérmica también tiene algunos riesgos y efectos secundarios. Se debe tener cuidado de no dañar los depósitos de agua potable. Además, la perforación hace ruido y podría molestar a los residentes locales. Y ha habido casos en los que las plantas geotérmicas han provocado pequeños terremotos. 

Sin embargo, según el estudio, estos riesgos y efectos secundarios parecen ser manejables: en caso de terremotos, los sensores pueden advertir a tiempo y el bombeo de agua se reduciría, lo que reduce el riesgo de terremotos. Y las plataformas de perforación deberían al menos estar lo suficientemente insonorizadas para que no molesten demasiado a los residentes.  

LAS VENTAJAS TÉCNICAS Y EL POSIBLE APROVECHAMIENTO DE LITIO

No es un proceso fácil. El proyecto de Thrive Renewables en United Downs, en Cornualles, tiene un pozo de extracción de unos 5,2 kilómetros de profundidad. El granito es una roca bastante dura. Lo crucial es buscar las fallas verticales que se pueden identificar en la superficie.  

El calor natural se emite a medida que el granito se descompone y por cada metro de profundidad que perfora, el calor aumenta. En Cornualles, la temperatura del fondo del pozo es de unos 190 grados, y esto genera una energía de 180 grados en la superficie. En otras palabras, esencialmente se está extrayendo vapor.

Este vapor pasa por un sistema de transferencia de calor que genera electricidad a través de un circuito cerrado. También se proporciona energía para consumo local procedente de la toma de agua caliente como parte del proceso. Afortunadamente, las tecnologías clave para los proyectos geotérmicos profundos son transferibles de la industria del petróleo y el gas en las áreas de perforación y bombeo.

Hay un área de tecnología nueva. Un proceso osmótico que facilita la extracción de litio (para baterías) de la salmuera bombeada del pozo como subproducto.

El litio es un recurso de tema candente en el debate de seguridad actual, y se estima que se podrán lograr alrededor de 2.000 toneladas anualmente. 

LA GEOTERMIA OFRECE A LOS INVERSORES MAYORES RENDIMIENTOS QUE OTRAS ENERGÍAS RENOVABLES.

La actual crisis de seguridad energética en Europa significa que hay interés en proyectos geotérmicos profundos en todo el continente. El fondo de pensiones danés ATP está invirtiendo en lo que será la planta geotérmica más grande de la UE en Aarhus, construida por Innargi, una nueva subsidiaria del grupo naviero danés AP Møller. El plan es que el 20% de la demanda de calefacción de la ciudad sea cubierta por la nueva planta.

En los Países Bajos, Foresight Energy Infrastructure Partners (FEIP) ha iniciado una empresa conjunta con el especialista en geotermia 85 Degrees Renewable para adquirir pozos operativos y proyectos de construcción. El gobierno holandés cree que el 5% de todo el calor producido en los Países Bajos puede ser suministrado por geotermia para 2030 y el 25% para 2050.

También se están llevando a cabo proyectos geotérmicos profundos en otras partes de Europa. Leonardo Estrada lidera el equipo de energía y tecnología sostenible de Drees & Sommer en Berlín, una empresa que ha estado involucrada en dos importantes proyectos geotérmicos profundos, uno con Erdwärme Grünwald GmbH en Alemania y el otro en Hungría que está excavando a una profundidad de 3,5 kilómetros y buscando abastecer de calefacción a un barrio o 400 hectáreas.

LA MITIGACIÓN DE RIESGOS. 

Cualquier tecnología tendrá un riesgo asociado. Con la geotermia, tienes dos riesgos. El primero es el riesgo de su proyecto. Luego, también con la geotermia, a veces tienes un riesgo de recursos. Por lo tanto, se necesita profundizar para obtener la tasa de flujo y el recurso que modeló originalmente. Los mercados geotérmicos maduros abordan estos problemas con productos de seguros privados.

El problema es que solo hay unos pocos mercados maduros para la geotermia en este momento.

La rentabilidad de la perforación de petróleo o gas es infinitamente mayor que la geotérmica. Históricamente, lo que encuentra es que, cada vez que ha habido holgura en el mercado del petróleo o el gas, el sector de servicios de perforación en realidad simplemente cambia a la perforación geotérmica.

El sector necesita más de la forma en que la industria del petróleo y el gas ha estandarizado sus productos y regulaciones. Todo esto requiere un impulso regulatorio por parte de los legisladores, especialmente aquellos enfocados en los objetivos revisados para 2030.